Links rijden in Engeland: een bewuste keuze met een lange geschiedenis

Ridders, zwaarden en veiligheid op de weg

Lang geleden, voor de komst van auto’s, was het heel normaal om aan de linkerkant van de weg te reizen. Vooral in de middeleeuwen, toen veel mensen te paard reisden, was dit handig. De meeste mensen gebruikten hun rechterhand om een zwaard of een stok vast te houden. Door links te rijden, hield je je rechterhand vrij naar het midden van de weg. Zo kon je jezelf beter verdedigen als er gevaar op je pad kwam. Ook kon je andere reizigers gemakkelijker begroeten of beschermen. Het was dus veiliger en praktischer om aan de linkerzijde van het pad te lopen of te rijden. Deze gewoonte werd in Engeland veel gebruikt en groeide uit tot een vaste regel.

De stap van paard en wagen naar verkeer met auto’s

Toen koetsen en paard en wagens het straatbeeld overnamen, was links rijden nog steeds vanzelfsprekend in Engeland en veel andere landen. Koetsiers zaten dan vaak aan de linkerkant of het midden van hun wagen. Zo hadden zij goed zicht op de weg en konden zij tegenliggers makkelijker passeren. Het algemeen idee was dat links rijden zorgt voor een beter overzicht, zeker als je het stuur met rechts kunt vasthouden. Deze regels werden vastgelegd in wetboeken. In 1835 kwam er in Engeland een officiële wet die iedereen verplichtte om links te rijden. Daarmee werd het serieus en was iedereen gebonden aan dezelfde afspraken.

Waarom andere landen kozen voor rechts rijden

Hoewel links rijden ooit wereldwijd werd gebruikt, zijn veel landen later overgestapt op rechts rijden. Dit gebeurde vooral door de invloed van Frankrijk en later ook de Verenigde Staten. Toen keizer Napoleon de macht kreeg in Europa, kondigde hij nieuwe verkeersregels aan. Zijn soldaten en burgers moesten aan de rechterkant van de weg lopen of rijden. Toen Frankrijk delen van Europa veroverde, brachten ze deze gewone regel mee. Na de Franse tijd gingen steeds meer landen rechts rijden, deels om met de buren dezelfde regels te hebben. Ook Amerikaanse rijtuigen kregen hun stuurrad aan de linkerkant, zodat de bestuurder in het midden van de weg zat, net als in Engeland, maar daardoor ontstond juist rechts rijden. Zo verspreidde deze verandering zich wereldwijd, terwijl Engeland en een aantal andere landen trouw bleven aan hun eigen systeem.

De invloed van traditie op het Engelse verkeer

In Engeland is vasthouden aan tradities belangrijk. Toen veel landen in de negentiende eeuw rechts gingen rijden, bleven de Britten vasthouden aan hun eigen regels. Vooral het idee dat links rijden veiliger en praktischer was voor ruiters en koetsen speelde een grote rol. Dit gevoel groeide uit tot een deel van de nationale identiteit. Ook kolonies zoals Australië, India en Zuid Afrika namen het links rijden over. Tot op de dag van vandaag volgt het Britse verkeer deze oude traditie. Het is nu een duidelijk kenmerk van het land, iets wat bezoekers meteen merken wanneer je het land binnen rijdt of een stad bezoekt. Voor de meeste Engelsen voelt links rijden niet apart, maar juist vertrouwd en logisch.

Hoe links rijden tegenwoordig werkt in Engeland

De huidige regels zijn duidelijk: in Engeland en in andere landen die bij het vroegere Britse rijk hoorden, rijdt iedereen aan de linkerkant van de weg. De auto’s zijn speciaal ontworpen met het stuur aan de rechterkant, zodat bestuurders beter kunnen zien bij het inhalen of afslaan. Verkeersborden en wegmarkeringen zijn zo geplaatst dat het links rijden veilig en handig blijft. Nieuwe bestuurders leren dit van jongs af aan en voor Engelsen is het heel normaal. Toeristen moeten soms wennen, maar elke autoverhuurder vertelt hoe de regels werken. Engeland is trots op deze gewoonte en laat zien dat een oude regel nog steeds werkt als je die goed aanpakt. Het links rijden is niet alleen een traditie, maar ook een onderdeel van het dagelijks leven voor miljoenen mensen.

Meest gestelde vragen over links rijden in Engeland

• Waarom is Engeland niet overgestapt naar rechts rijden, zoals veel andere landen?

  Engeland hield vast aan het links rijden omdat het voor hen een vertrouwde en veilige keuze was. Ook vonden zij het belangrijk om de eigen gewoontes te behouden, zelfs toen rest van Europa veranderde.

• Moet je als toerist in Engeland ook links rijden?

  Iedereen die in Engeland rijdt, moet zich aan de regels van links rijden houden, ook als je er alleen op bezoek bent. Dit geldt voor auto’s, bussen en zelfs fietsen.

• Welke andere landen rijden nog meer aan de linkerkant van de weg?

  Behalve Engeland rijden onder andere Australië, India, Ierland, Japan, Zuid Afrika en Nieuw Zeeland aan de linkerkant. Vaak zijn dat landen die vroeger een band hadden met Groot Brittannië.

• Zijn de auto’s in Engeland anders gebouwd dan in Nederland?

  In Engeland hebben auto’s het stuur aan de rechterkant, zodat de bestuurder het beste zicht heeft op de weg bij het links rijden. Dat is anders dan in Nederland, waar juist links het stuur zit.

• Wanneer begon Engeland officieel met links rijden?

  De Engelse overheid heeft in 1835 een wet gemaakt die mensen verplichtte om aan de linkerkant van de weg te rijden. Sinds die tijd is deze regel altijd gebleven.